La storia di Castel Sant'Angelo inizia nel 135 d.C., quando l'imperatore romano Adriano ne ordinò la costruzione come grandioso mausoleo per sé e la sua famiglia. Completato nel 139 d.C. dopo la sua morte, il colossale sepolcro cilindrico accolse le ceneri degli imperatori fino a Caracalla, nel 217 d.C. La sua trasformazione da tomba imperiale a fortezza, come la vediamo oggi, è una vicenda che si intreccia con la storia stessa di Roma.
Il Mausoleo di Adriano: la tomba imperiale
L'imperatore Adriano (che regnò dal 117 al 138 d.C.) progettò la propria dimora eterna come una tomba monumentale sulla riva destra del Tevere. La costruzione iniziò intorno al 135 d.C. e fu completata dal suo successore, Antonino Pio, nel 139 d.C. Le ceneri di Adriano vi furono deposte un anno dopo la sua morte, avvenuta nel 138 d.C. La struttura, originariamente nota come Hadrianeum, era un cilindro decorato sormontato da un giardino e da una quadriga di bronzo. Per oltre 70 anni, servì come luogo di sepoltura per gli imperatori successivi e le loro famiglie.
Una fortezza per i papi: la trasformazione medievale
La funzione dell'edificio cambiò radicalmente con il declino dell'Impero Romano. Nel 401 d.C., fu incorporato nelle Mura Aureliane dall'imperatore Onorio per fungere da bastione difensivo per la città. Gran parte dei suoi marmi e delle sue statue originali andò perduta in questo periodo e durante gli assedi successivi, come la guerra gotica del 537 d.C., quando i difensori scagliarono le statue contro gli assalitori.
La fortezza assunse il nome attuale nel 590 d.C. Secondo la leggenda, papa Gregorio Magno, durante una processione per invocare la fine di una terribile pestilenza, ebbe la visione dell'Arcangelo Michele che rinfoderava la spada sulla cima del mausoleo. Questo fu interpretato come un segno della fine dell'epidemia e l'edificio fu ribattezzato Castel Sant'Angelo.
Il rifugio dei papi e il Passetto di Borgo
Durante tutto il Medioevo, il castello divenne una roccaforte fondamentale per il papato. Nel XIV secolo, i papi lo trasformarono in una residenza e fortezza. La sua importanza strategica fu consolidata nel 1277, quando papa Niccolò III commissionò il Passetto di Borgo, un corridoio fortificato lungo 800 metri che collega direttamente il castello alla Basilica di San Pietro e al Vaticano. Questa via di fuga si rivelò vitale nei momenti di crisi.
- 1527: Durante il Sacco di Roma, papa Clemente VII utilizzò il Passetto per rifugiarsi nel castello e sfuggire alle truppe ammutinate dell'imperatore del Sacro Romano Impero, Carlo V. Rimase assediato all'interno per mesi.
- Appartamenti papali: Nel corso dei secoli, all'interno delle mura della fortezza furono costruiti e decorati sfarzosi appartamenti papali, per garantire una residenza adeguata durante gli assedi.
- Prigione ed esecuzioni: Il castello fu utilizzato anche come prigione per detenuti di spicco, tra cui l'artista Benvenuto Cellini e il filosofo Giordano Bruno. Le esecuzioni capitali avvenivano in un piccolo cortile interno.
Da caserma a museo: l'era moderna
Dopo l'Unità d'Italia nel 1870, il ruolo di Castel Sant'Angelo come fortezza papale terminò. Fu utilizzato per un breve periodo come caserma militare e prigione, prima di essere dismesso nel 1901. A seguito di lavori di restauro, lo Stato lo aprì al pubblico come Museo Nazionale di Castel Sant'Angelo nel 1925. Oggi i visitatori possono esplorarne la storia stratificata, dalla camera sepolcrale romana agli appartamenti papali rinascimentali, fino alla terrazza panoramica che offre una vista mozzafiato su Roma. Puoi scoprire di persona questa storia incredibile: prenota i biglietti per la tua visita.
Domande frequenti
Qual era la funzione originaria di Castel Sant'Angelo?
Castel Sant'Angelo fu commissionato dall'imperatore romano Adriano tra il 135 e il 139 d.C. come mausoleo per sé e la sua famiglia.
Perché si chiama Castel Sant'Angelo?
Il nome deriva da una leggenda del 590 d.C., secondo cui papa Gregorio Magno ebbe la visione dell'Arcangelo Michele che rinfoderava la spada sulla cima dell'edificio, a simboleggiare la fine di una pestilenza. Il nome significa Castello del Santo Angelo.
Cos'è il passaggio segreto di Castel Sant'Angelo?
Il "passaggio segreto" è il Passetto di Borgo, un corridoio fortificato costruito nel 1277 che collega Castel Sant'Angelo al Vaticano. Serviva come via di fuga per i papi, e il suo uso più celebre fu quello di papa Clemente VII durante il Sacco di Roma del 1527.
Chi è sepolto a Castel Sant'Angelo?
In origine era il sepolcro dell'imperatore Adriano e di sua moglie Sabina. In seguito vi furono sepolti anche altri imperatori, tra cui Antonino Pio, Marco Aurelio e Caracalla, che fu l'ultimo imperatore a essere tumulato nel mausoleo nel 217 d.C.
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